김종필 전 국무총리의 국민훈장 추서 여부가 논란이다. 

이낙연 국무총리는 23일 김 전 총리에 대해 “한국 현대사의 오랜 주역”이라며 “공적을 기려 정부로서 소홀함 없이 모실 것”이라고 밝혔다. 이어 “훈장 추서를 하기로 내부적으로 정했다”며 “국무회의 의결은 사후에 하겠다”고 설명했다. 

김 전 총리에게는 무궁화장이 수여될 것으로 전해졌다. 무궁화장은 국민 훈장 가운데 첫 번째 등급의 훈장이다. 민간으로 받을 수 있는 최고 등급의 훈장을 뜻한다. 

한병도 청와대 정무수석도 이날 빈소를 찾아 “임종석 대통령 비서실장이 ‘행정자치부를 통해 고인이 가시는 길에 불편함이 없도록 조치를 다하라’고 이야기했다”며 “김 전 총리에게 훈장이 수여될 것으로 안다”고 설명했다. 

홍영표 더불어민주당 원내대표도 “파란만장한 현대사의 주역이었던 김 전 총리의 명복을 빈다”면서 “일생 한국사회에 남기신 족전에 명암이 있다고 생각한다. 충분히 국가에서 예우할 필요가 있다고 생각한다”고 말했다. 

다만 일각에서는 김 전 총리에게 훈장을 수여하는 것이 부적절하다는 비판을 내놨다. 민중당은 24일 “그가 남긴 과오를 보면 자연인 김종필의 죽음조차 애도하고 싶지 않을 정도”라며 “그는 박정희와 함께 4·19 혁명을 쿠데타로 짓밟은 역사의 범죄자”라고 말했다. 이어 “서슬 퍼런 중앙정보부를 만들고, 반공주의와 독재 공포정치로 민주주의를 질식시킨 사람”이라며 “일본의 과거 범죄에 대해 면죄를 준 굴욕적 한일협정의 당사자”라고 지적했다. 민중당은 “독재 권력에 부역하며 역사 발전을 발목 잡은 인물에게 훈장 수여는 가당치 않다”며 “훈장 추서 방침을 철회하라”고 주장했다. 

청와대 국민청원 홈페이지도 김 전 총리에 대한 추서에 반대하는 의견으로 들끓고 있다. 24일 오후 12시 ‘김종필 훈장 반대’ 키워드의 청원이 38건 게재됐다. 한 네티즌은 “훈장 추서는 김 전 총리의 악행에 동의하는 것”이라며 “이제 경우 국민의 촛불로 세워진 민주정권 1년만에 적폐의 두목급에게 훈장을 바치는 모습은 국민의 뜻에 반하는 것”이라고 꼬집었다. 

김 전 총리는 지난 1961년 처삼촌인 고(故) 박정희 전 대통령의 5·16 쿠데타에 가담하며 정치사에 등장했다. 같은해 중앙정보부를 창설, 초대 부장에 취임했다. 지난 63년 한일 국교정상화 당시에는 대일청구권 문제와 관련된 ‘김종필·오히라 메모’ 파동으로 논란을 빚었다. 고 박 전 대통령의 죽음 이후 미국으로 건너가 생활하다 지난 86년 귀국해 정계에 다시 발을 들였다. 지난 88년 치러진 총선에서 충청권을 기반으로 35석의 국회의원을 확보해 성공적으로 복귀했다. 지난 97년 대선에서는 ‘DJP(김대중·김종필) 연합’을 성사시키며 김대중(DJ) 당시 대선 후보에 대한 지지를 선언했다. 첫 수평적 정권교체와 함께 국민회의·자민련 공동정권을 탄생시켰다는 평가를 받는다. 그러나 지난 2004년 총선에서 참패하며 정계 은퇴를 선언했다. 

김 전 총리는 23일 오전 8시15분 별세했다. 발인은 오는 27일이다. 

이소연 기자 soyeon@kukinews.com