[가평=쿠키뉴스 윤형기 기자] 경기도 가평군 대표관광명소인 자라섬 남도 꽃정원이 최근 37일간 총 12만에 가까운 방문객이 찾아 침체된 지역경제에 활력을 불어 넣었다. 가평인구의 두 배가 찾은 셈이다.

5일 군에 따르면 자라섬 남도 꽃정원이 지난 9월 26일부터 11월 1일까지 37일 개방기간 11만7300여명이 방문해 하루 평균 3000여명이 다녀갔다. 이 기간 상품권은 4억5000만원이 소진됐으며 농산물 및 음료는 3억3800만원의 매출을 올렸다.

이러한 가시적인 성과 이외에도 숙박업, 음식업, 운송업 등 지역경제에 좋은 영향을 끼쳤으며, 다양한 지표를 분석한 결과 간접효과가 49억원에 이르는 것으로 집계됐다. 

군은 내년에도 이번 경험을 거울삼아 지역경제 활성화, 지역 이미지 제고 등을 고려해 꽃정원 개방을 준비해 나갈 계획이다.

자라섬 남도 꽃정원은 신종코로나바이러스감염증(코로나19) 여파와 지난 8월 역대급 폭우로 인한 침수 등으로 폐쇄됐다가 이후 피해복구를 마치고 재개장했다. 

군은 코로나19 장기화에 따라 올해 봄에 이어 가을 꽃축제를 취소하고 그동안 조성된 남도 꽃정원을 시민들에게 일일 관람료 5000원에 유료개방했다. 관람료는 관내에서만 사용할 수 있는 지역화폐인 가평사랑 상품권으로 교환돼 관내에 뿌려지면서 지역경제 활성화에 큰 역할을 했다.

군은 지난해 자라섬 남도 11만여㎡에 꽃 단지와 경관 조명, 관광편의시설 등을 설치해 '꽃섬'으로 탈바꿈시키며 방문객 8만명 시대를 열었다. 올 3월에는 꽃양귀비와 유채꽃, 수레국화를 식재하는 한편 가을꽃인 백일홍과 해바라기, 코스모스 등 13종을 보식 관리해 왔다.

또 포토존과 스탠드, 전망대, 꽃다리, 경관조명 등 다양한 시설물을 설치함에 따라 관광객들에게 다양한 볼거리를 선사해 포스트코로나 시대 힐링장소로 각광받고 있다.

동도와 서도, 남도, 중도 등 4개 섬으로 이뤄진 자라섬 면적은 61만4000㎡로 인근 남이섬의 1.5배다. 서도에는 캠핑장이 설치됐으며 중도는 재즈 페스티벌 등 사계절 축제가 열리고 있다. 그동안 미개발지역으로 방치된 동도도 산책공원 등의 활용방안으로 군은 모색하고 있다.  

자라섬은 1943년부터 중국인들이 농사를 짓고 살았다고 해 '중국섬'으로 불리다가 1986년 현재의 이름이 붙여졌다. 모래 채취 등의 영향으로 비가 많이 내릴 때마다 물에 잠겼으며, 이로 인해 개발에서 소외되고 주민들조차 섬으로 인식하지 않았다. 그러나 북한강 수계 댐들의 홍수조절로 자라섬은 물에 잠기는 횟수가 크게 줄었으며 2004년 국제재즈페스티벌을 시작으로 가평 관광의 중심에 자리하고 있다. 

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