국민의힘 중앙윤리위원회가 24일 인적 구성을 마치고 출범했다. 잇단 실언으로 물의를 빚은 김재원 최고위원의 징계 여부에 관심이 쏠린다. 

유상범 국민의힘 수석대변인은 24일 오전 국회에서 최고위원회의를 마친 후 기자들과 만나 “오늘 윤리위 부위원장으로 전주혜 의원을 임명했고 7명의 위원을 선임했다”고 밝혔다. 황정근 위원장과 전주혜 부위원장을 제외한 위원 7인 명단은 객관성과 중립성 등을 이유로 공개하지 않았다.

윤리위는 이번 주말부터 본격적인 활동에 돌입할 전망이다. 유 수석대변인은 “회의는 황 위원장이 코로나바이러스감염증-19(코로나19)에 감염돼 일주일 정도 활동을 할 수가 없다”며 “본격적인 윤리위 개최는 아마 이번 주말이나 다음 주 초가 될 것 같다”고 설명했다.

윤리위의 1호 안건은 김 최고위원의 징계안이 될 것이라는 관측이 지배적이다. 전국 200여 명의 당원이 김 최고위원에 대한 징계를 요구하는 진정서를 당에 제출한 것으로 알려진 바 있다.  앞서 김 최고위원은 ‘5·18 폐훼 발언’ 등 반복된 실언으로 인해 지난 4일 공개 활동 중단을 선언했다. 

징계 수위도 주목받고 있다. 국민의힘의 당규상 징계 수위는 경고, 당원권 정지, 탈당 권유, 제명의 네 단계로 분류된다. 유 수석대변인은 이와 관련해 “당대표와 기타 위원 발언은 윤리위 활동에 부적절한 영향을 줄 수 있다고 생각하고, 철저하게 윤리위원장 및 윤리위원들의 자체적 판단으로 징계 여부가 결정될 것이며 징계 결정 과정은 당헌·당규의 절차에 따라 이뤄질 것”이라고 부연했다. 

문제는 어떤 결과가 나와도 당 지도부가 짊어져야 할 부담이 크다는 점이다. 여론의 예상과 달리 징계 수위가 낮다면 ‘내 식구 감싸기’ 비판을 받을 수 있다. 앞서 이양희 윤리위는 이준석 전 대표에 ‘당원권 정지 1년’ 징계를 내렸다. 이보다 약한 수위의 징계를 내릴 경우, 국민의힘은 역풍을 맞을 가능성이 크다.

총선에 미칠 악영향도 배제할 수 없다. 당원권 정지 1년의 징계를 받게 되면 김 최고위원은 국민의힘 소속으로 내년 총선 출마가 불가능하다. 가장 강력한 조치인 탈당 수준의 징계를 받을 경우, 지도부는 출범 한 달 여 만에 최고위원이 출당되는 오명을 쓴다. 해당 사태가 중도층 외연 확장에도 걸림돌로 작용할 것이라는 분석도 나온다.

당 일각에서는 새 지도부 출범 초기부터 당에 악영향을 끼친 만큼 징계보다는 자진 사퇴해야 한다는 여론이 힘을 얻고 있다. 이재오 상임고문과 친윤계 이용 의원은 지난 18일 각각 라디오에 나와 김 최고위원의 자진 사퇴를 촉구한 바 있다. 그러나 김 최고위원은 자진사퇴 의사가 없는 것으로 알려졌다.

전문가는 윤리위가 김 최고위원에 대해 최소 당원권 1년 징계를 내릴 것으로 전망했다. 박상병 정치평론가는 “내년 총선 공천이 불가하도록 당원권 1년 징계가 내려질 것으로 예상된다”라면서 “윤리위가 김기현 대표를 대신해 읍참마속을 해야 여론을 잠재울 수 있다. 국민의힘에는 선택의 여지가 없다”라고 진단했다.

최은희 기자 joy@kukinews.com