윤석열 대통령이 두 번째 한미일 정상회의를 내년 서울에서 개최하는 방향을 추진할 것으로 보인다.

연합뉴스에 따르면 대통령실 관계자는 20일 통화에서 “윤 대통령이 내년에는 서울에서 미일 정상과 함께 만나기를 희망하고 있다”고 말했다.

윤 대통령은 이날 새벽 X(전 트위터)를 통해 “조 바이든 대통령, 기시다 후미오 총리와 협력의 새로운 장을 열었다”며 “바이든 대통령께서 역사적인 정상회의를 주최해 감사하다”고 전했다. 이어 “다음 3국 정상회의를 주최하기를 희망한다”고 덧붙였다.

앞서 윤 대통령은 18일(현지시간) 캠프 데이비드에서 정상회의 후 공동기자회견에서도 “다음에는 한국에서 우리 세 정상이 다시 만날 수 있기를 기대한다”고 밝혔다. 대통령실 다른 관계자는 이를 두고 “일종의 제안”이라고 설명했다.

첫 회의를 미국 대통령 별장인 캠프 데이비드에서 열었고, 일본 측이 차기 회의를 서울에서 여는 데 특별히 반대하지 않는 만큼 한국 개최가 성사될 가능성이 크다는 분석이 나온다.

회담 시기는 내년 상반기가 유력하다. 그러나 한국 총선(4월)과 미국 대선(11월) 등 각국 국내 정치 일정 등에 따라 유동적일 것으로 예상된다. 핵심 의제도 여러 단위의 실무 논의에 따라 달라질 수 있다.

한미일 정상은 18일(현지시간) 당일치기로 열린 첫 회의에서 3국 간의 포괄적 협력을 위한 제도적 기반을 마련하는 데 집중했다. 정상회의뿐만 아니라 외교·국방·산업장관, 국가안보실장 간 협의를 최소 연 1회 이상 개최하기로 하고, 재무장관 회의 신설도 문서로 합의했다.

미래 세대 교류 활성화를 위한 한미일 청년 정상회의를 내년 초 부산에서 개최할 것도 논의했다. 한미일 정상은 이 같은 여러 단위에서 협력의 틀을 제도화함으로써 정권이 바뀌더라도 끊기지 않고 ‘협력의 선순환’ 구조를 이룰 수 있도록 할 방침이다.

한미일 3국 공조의 핵심이 안보 협력에 있는 만큼 차기 정상회의가 중국과 북한에 인접한 서울에서 열릴 경우 그 상징적인 의미도 부각될 것으로 보인다.

앞서 한미 양국은 지난달 정상 간 워싱턴선언 합의에 따른 핵협의그룹(NCG) 첫 회의를 서울에서 열고, 미국 전략핵잠수함의 부산항 기항으로 북한 핵·미사일을 겨냥한 확장 억제 실천 의지를 과시한 바 있다.

한편, 일각에서는 한미일 정상회의로 3국 협력의 뼈대가 어느 정도 완성된 만큼 이제는 한중일 정상회의 등 다른 단위 협의체가 가동될 여지도 커졌다는 분석이 나온다.

외교가에서는 중국 정부가 한미일 정상회의 전 3국에 대한 단체 관광 재개를 일제히 허용하는 등 변화 조짐을 주시하는 분위기다. 대통령실 관계자는 “한중일 정상회의 개최 여부는 중국 측의 호응에 달려 있다는 게 우리 정부의 일관된 입장”이라고 말한 것으로 전해졌다.

심하연 기자 sim@kukinews.com