탑승 수요는 높지만 운전기사를 구하기 힘들었던 새벽 출근 시간대 버스 노선에 자율주행 버스가 투입된다. 올해 하반기 오전 3시30분부터 서울 160번 첫 차가 자율주행버스로 운행될 예정이다.

서울시는 새벽시간대 근로자들의 대중교통 편의를 돕기 위한 ‘자율주행 새벽동행버스’를 올해 하반기부터 선보인다고 21일 밝혔다.

시 관계자는 “주거 밀집 지역에서 주요 업무 지구인 강남, 여의도 등을 운행하는 노선은 미화원, 경비원 등 새벽 근로자들의 출근길 수요가 높다”면서 “오전 4시 이전인 새벽 첫차부터 탑승 수요가 있지만, 해당 시간대 운전기사 수급이 쉽지 않아 해결책이 필요한 상황”이라고 설명했다.

앞서 시는 지난달 4일 세계 최초로 ‘심야 자율주행버스’를 선보였다. 이 버스는 심야 이동이 많은 합정역∼동대문역 구간을 운행하고 있다.

올해 하반기 예정된 자율주행 새벽동행버스는 현재 시내버스 정식 첫차 운행 시간(오전 3시 50분∼4시)보다 빠른 오전 3시 30분께 운행할 예정이다. 첫 차가 약 30분 빨라지는 효과가 있어 새벽 출근길 불편 해소에 도움이 될 것으로 시는 기대하고 있다.

운행 대상 노선은 첫차 혼잡이 심하고, 자율주행버스 운행 안전성이 높은 지역으로 선정할 예정이다. 우선적으로는 도봉산역~종로~마포역~여의도역~영등포역 구간(편도 기준 25.7㎞)을 운행하는 160번 버스가 될 가능성이 높다. 160번 노선은 새벽 첫 차의 최대 승객이 50명을 넘어 새벽 버스 중 혼잡이 심한 편이다.

또 다른 새벽 혼잡 노선인 146·148번(상계~강남·서초) 노선으로 운행을 확대하고, 점진적으로 자율주행 상용화와 연계해 혼잡 노선에 자율주행버스를 투입할 계획이다.

시는 오는 2025년에도 새벽 시간대 이용 수요와 혼잡도 등을 종합적으로 파악해 노선 선정을 순차적으로 확산해 나갈 예정이다.

윤종장 서울시 도시교통실장은 “도시의 새벽을 여는 서민의 애환에 공감하는 만큼 올해도 약자와 동행하는 교통정책 실현에 올해도 집중해 나갈 것”이라고 말했다.

임지혜 기자 jihye@kukinews.com