정부가 코로나19 유행을 극복하는 데 기여한 메신저리보핵산(mRNA) 백신을 국산화하겠다며 지원에 나선 가운데, 제약 업계에서는 기대와 함께 우려가 섞인다. 지원 사업이 좌초된 경험이 있기 때문이다. 국산화를 이루려면 지속적인 뒷받침이 필요하다는 목소리가 이어진다.
8일 정부에 따르면 질병관리청의 2025년 예산은 전년 대비 22.1% 줄어든 1조2698억원이다. 코로나19 엔데믹에 따라 감염병위기대응 분야 예산이 80% 이상 삭감됐다. 다만 질병청은 새로운 감염병에 선제적으로 대응하기 위한 투자를 우선 진행하기로 했다. 특히 mRNA 백신 플랫폼 확보 지원 사업에 290억원을 배정했다.
질병청은 지난 5월 오는 2027년까지 mRNA 백신을 국산화시키겠다고 밝혔다. 신종 감염병이 나타날 경우 신속하게 백신을 생산해 대처하고 재정 부담을 덜겠다는 목표를 세웠다. 임상 3상까지 지원하기 위한 수천억원대 예산 확보를 중점 추진한다고 강조했는데, 일본이 9300여억원을 투자해 개발한 사례를 근거로 예산을 얻어내 기업에 지원하겠다는 것이다.
제약 업계는 기대감을 드러냈다. mRNA 백신 플랫폼을 개발 중인 A제약기업 관계자는 “백신 개발에 대한 정부의 관심이 커졌다. 질병청이 신경 써서 이끌어가고 있는 것으로 보인다”라며 “mRNA 지원 예산 비중을 높게 책정했고, 연구 개발 기간도 1년 연장해 합리적으로 과제를 설정했다”고 말했다. 이어 “올해 신규 지원 사업으로 약 500억원 규모의 한국형 아르파-H 사업도 시작된 만큼 좋은 결과가 있을 것”이라고 했다.
반면 지원 사업의 총 예산이 확정되지 않은 시점에서 우려도 있다. 정부는 지난 2022년 민관 협력을 바탕으로 한 ‘신·변종 감염병 mRNA 백신 사업단’을 꾸리고 국고 688억원, 민간에서 212억원을 투자하는 백신 플랫폼 확보 계획을 발표한 바 있다. 하지만 사업단 활동은 성과 없이 종료됐다. 코로나19 종식으로 정부의 관심은 수그러들었고 과학기술정보통신부와 기획재정부의 예산 지원이 대폭 줄었다. 정윤택 제약산업전략연구원 원장은 “엔데믹과 함께 정치, 경제, 사회적으로 감염병에 대한 경각심이 낮아져 개발 사업이 한계에 봉착했었다”라며 “정부 현안 중 감염병 미래 대응 방안은 후순위로 밀렸다”고 짚었다.
미국에서 모더나, 화이자 등 다국적 제약사는 일찍이 mRNA 백신 개발에 성공해 기술을 고도화하는 데 주력하고 있다. 일본, 중국 등에서도 허가받은 제품이 속속 나오고 있다. 후발주자인 국내 백신이 시장에서 자리 잡으려면 개발은 물론 상업화 과정에서도 지원이 이뤄져야 한다는 제언이 나온다.
B제약기업 관계자는 “코로나19 유행 당시 백신 개발에 성공한 업체가 있었지만 정부가 중간에 지원을 멈춰 해당 제품이 시장에서 철수하게 됐다”라고 전했다. C바이오기업 관계자는 “해외와 비교하면 예산이 너무 적다”며 “기술이 확실한 기업에 집중하고 성공 이후 시장에 정착할 수 있도록 지원하는 것이 사업의 핵심이 돼야 할 것”이라고 했다. 정 원장도 “감염병 백신은 기업의 매출이나 이윤에서 한계점이 있는 게 사실”이라며 “개발 후 일정 부분 물량을 보장하는 등 기업의 개발 동기를 끌어올릴 수 있는 지원을 고민해야 한다”고 피력했다.
질병청은 관련 예산을 마련하기 위해 최선을 다하겠다는 입장이다. 질병청 감염병연구기획 담당자는 “mRNA 백신 연구개발 예산 규모는 과학기술혁신본부의 적정성 검토 절차를 거쳐 확정될 예정”이라며 “기존에 개발된 요소기술들을 바탕으로 2025년도에 비임상시험부터 지원하며, 개발 단계에 따라 지원 예산을 편성할 계획”이라고 설명했다. 또 “지원 후보 과제의 수와 세부 분야, 기업별 지원 내용 등에 차이가 있어 일본 사례와 단순 비교는 어렵다”면서 “mRNA 백신 플랫폼의 완성은 결국 제품 개발이다. 임상 3상까지 지원할 수 있도록 노력할 것”이라고 덧붙였다.
