대기오염 물질 중 하나인 오존이 오히려 백내장 발병을 낮출 수 있다는 연구결과가 나왔다.

미세먼지, 황사, 오존 등과 같은 대기오염 물질은 외부에 노출된 안구에 많은 직간접적인 영향을 미칠 수 있지만, 아직 대기오염이 눈에 미치는 영향에 관한 연구는 아직 널리 시행되지는 않았다. 대기오염 물질은 안구건조증 등 안구표면질환의 주요 원인이 될 수 있지만, 오히려 오존은 예상과 달리 백내장 발병 위험을 낮추는 효과를 보인다는 것이다.

가천대 길병원 안과 김동현 교수가 최근 2008~2012년에 조사됐던 국민건강영양조사 데이터를 바탕으로 40세 이상 성인 1만 8622명을 대상으로 대기오염 정도와 백내장 발생률의 상관관계를 조사했다.

대상자 중 남성은 8513명, 여성은 1만 1379명으로 전체 참여자의 평균연령은 58.9세였다.  대기오염 정도는 2006~2012년 환경부 대기오염 데이터가 사용됐다.

연구 결과, 대기 중 오존 농도가 0.003ppm 증가할수록 백내장 유병률 13% 감소했다. 특히 자외선에 의해 발생하며 백내장의 대부분의 비율을 차지하는 핵백내장에 있어서 대기 중 오존 농도가 0.003ppm 증가할수록 유병률은 21% 감소했다.

또한 미세먼지 농도는 백내장 발생과는 큰 연관성을 보이지는 않았다.

일반적으로 미세먼지, 오존, 이산화질소, 이산화황 같은 대기오염물질은 공중보건을 위협하는 가장 중요한 문제 중 하나이다. 이 같은 대기오염물질은 심각한 심혈관 및 호흡기질환의 원인이 되기도 한다.

가천대 길병원 안과 김동현 교수는 “전세계적으로 백내장은 시각장애의 가장 큰 원인”이라며 “백내장은 통상 연령이 높을수록 농촌거주, 낮은 교육수준, 저소득층, 흡연자에게 더 높게 나타난다”고 말했다.

이어 그는 “이번 연구에서 대기오염 물질 중 오존은 자외선이 주요 원인이 되는 백내장의 발병을 억제하는 것으로 나타났는데, 이것은 오존의 직접적인 수정체에 대한 산화스트레스 작용보다는 높은 오존 농도에 의한 자외선 차단 효과가 더 크게 작용했기 때문으로 추정된다”고 덧붙였다.

김동현 교수는 2년 전 높은 오존 농도가 안구표면의 가장 흔한 염증성 질환인 안구건조증을 유발시킬 가능성이 높다는 연구를 발표한 바 있으며, 지속적으로 대기오염이 안질환에 미치는 영향에 대한 연구를 진행해 나갈 예정이다. 

한편, 이번 연구논문은 지난 1월 환경의학 중견 SCI 저널(Environ Sci Pollut Res Int)에 게재됐다.

전미옥 기자 romeok@kukinews.com