수비도 되고 공격도 된다. 김민재(베이징 궈안)에게 아시아 무대는 좁다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 남자 축구대표팀은 18일 부산 아시아드주경기장에서 열린 ‘2019 EAFF(동아시아축구연맹) E1 챔피언십’ 마지막 3차전 경기에서 황인범의 결승골에 힘입어 일본을 1-0으로 제압했다. 3전 전승을 기록한 한국은 우승 트로피를 들어올렸다.

공격에서 맹활약한 황인범도 황인범이지만 단연 돋보인 건 최후방에 위치한 김민재였다. 한국이 이번 대회를 무실점 우승으로 끝마칠 수 있었던 데에는 김민재의 공이 컸다.

홍콩, 중국, 일본의 공격수들에겐 190cm의 큰 키에 스피드까지 보유한 김민재는 ‘통곡의 벽’과 같았다. 김민재는 한일전이 끝난 뒤 이번 대회 베스트 수비상을 받았다. 

일본 축구매체 풋볼존은 경기 종료 후 김민재를 집중 조명하면서 “일본이 한국을 공략하지 못했던 가장 큰 이유 중 하나는 김민재의 존재였다”고 언급했다. 한국 매체에서 김민재를 리버풀의 버질 판다이크에 빗대 ‘반도 다이크’라고 부른다는 사실도 함께 전했다. 

김민재는 공격에서도 번뜩이는 모습을 보였다. 빌드업의 중심이 됐고, 간간이 뿌리는 롱패스는 정확했다. 중국전에서 헤딩으로 골맛을 본 김민재는 일본전에서도 상대 수비를 위협했다. 전반 8분 주세종의 코너킥을 받아 골대를 강타하는 날카로운 헤더로 연결했다.

김민재는 지난 시즌 잉글리시 프리미어리그(EPL)의 왓포드가 영입 의사를 밝혔음에도 중국 리그의 베이징 궈안을 선택해 일부 팬들로부터 ‘돈만 좇는다’는 비판을 받았다. 큰 무대에서 뛰며 기량을 발전시켜야 될 나이에 오히려 퇴보하는 것은 아니냐는 우려도 나왔다. 

하지만 이번 대회에서 맹활약하면서 그가 여전히 최정상급 아시아 수비수라는 것이 증명됐다. 김민재의 유럽행을 바라는 팬들의 기대도 이전보다 더욱 커졌다. 

다행히 가능성은 열려 있다. 왓포드를 비롯해 에버턴 등 여러 해외팀들이 김민재에게 관심을 갖고 있는 것으로 알려졌다. 계약 기간이 남아 이적료 등의 문제가 있지만 김민재의 의지만 강하다면 이적이 아예 불가능한 것은 아니다. 

김민재도 어느 때보다 유럽행을 바라고 있다. 그는 경기 종료 후 취재진과의 인터뷰에서 “이제 더 큰 무대로 나가서 11명이 다 잘하는 선수들과 함께 뛰면 어떨까하는 생각도 해봤다. 유럽으로 갔으면 좋겠다”며 유럽행에 대한 마음을 숨기지 않았다.