이재명호(號) 더불어민주당이 첩첩산중에 빠졌다. 이재명 대표의 ‘리더 자질’에 대해 의구심을 표하는 목소리도 커지고 있다. 김남국 의원과의 사적인 인연에 휘둘려 당의 위기를 발 빠르게 대응하지 못했다는 지적이다.

국회 윤리특별위원회(윤리특위) 자문기구인 윤리심사자문위원회는 20일 김남국 무소속 의원에 대해 제명을 권고했다. 제명은 윤리특위가 국회의원을 상대로 내릴 수 있는 최고 수준의 징계다. 김 의원이 국회 회의 도중에 코인을 거래한 횟수가 당초 해명보다 많은 점, 김 의원이 자문위에 불성실한 소명 태도를 보인 점 등이 자문위 결정에 결정적 영향을 미친 것으로 알려졌다.

다만 자문위의 권고가 실제 징계까지 이어질지는 미지수다. 제명은 의원자격 유무를 판단하기 때문에 국회법상 재적의원 3분의 2(200명) 이상의 찬성이 필요하다. 민주당(167석) 의원 가운데 절반 가까운 의원들이 동참하지 않는다면 제명은 불가능하다. 내년 총선을 앞두고 당내 쇄신 고삐를 당기고 있지만, 의원 간 온정주의가 발현될 가능성을 배제하기 어렵다는 평가도 있다.

‘방탄 정당’ 이미지는 민주당을 따라다니는 꼬리표다. ‘제 식구 감싸기’ 논란이 불거질 때마다 지도부 리더십은 치명상을 입었다. 미온적 태도와 늑장 대응이 위기를 더욱 키웠다는 성토가 쏟아졌다. 지난 5월 김 의원의 코인 보유 논란이 처음 불거졌던 때도 마찬가지다. 여론 눈치를 보면서 우왕좌왕하다가 되레 파장을 키웠다. 현 정부의 기획수사라고 항의했던 김 의원은 떠밀리듯 탈당했고, 민주당은 뒤늦게 김 의원을 국회 윤리위원회에 제소하기로 결정했다.

당시 비명계(비이재명계)에서는 지도부가 이재명 대표의 측근인 김 의원을 감싼다는 비판이 쇄도했다. 코인 의혹의 당사자인 김 의원은 이재명 대표의 중앙대학교 후배이자, ‘원조 최측근’으로 불리는 7인회 멤버다. 지난 20대 대선에서는 이재명 대표의 수행실장을 맡기도 했다. 당이 위기에 빠졌지만 이 대표가 제때 대응하지 못한 채 위기를 키워 불신을 자초했다.

분당 위기도 가속화하고 있다. 비대위 체제로의 전환을 요구하던 비명계에서는 분당론이 제기됐다. 민주당 내부에서는 이재명 대표 단일체제로 총선을 치르기 어렵다는 인식이 확산하면서다.

이상민 민주당 의원은 지난 3일 “유쾌한 결별도 각오해야 하지 않겠나”라며 분당 가능성을 시사했다. 당 지도부는 이 의원의 발언을 해당 행위로 보고 경고했지만, 혁신위마저 힘을 쓰지 못하는 상황에서 비판이 가라앉을지는 미지수다. ‘친명계’로 꼽히는 안민석 의원 역시 언론 인터뷰에서 “(친명과 비명이) 같은 하늘 아래 있지만 도저히 상종할 수 없는 세력으로 적대시하는 심리적 분당 상태”라고 토로한 바 있다. 양측이 극적인 정치적 타협없이 총선국면까지 갈등을 빚는다면 남은 것은 당의 분열뿐이다.

총선 전망은 어둡다. 이번 코인 논란을 ‘조국 사태’와 견주며, 민주당의 미래를 뒤흔들 돌발 변수로 보는 시선도 확산하고 있다. 특히 선거 향배를 가를 ‘캐스팅보트’인 청년 민심을 우려하는 목소리가 크다. 코인은 취업난 심화와 집값 상승으로 박탈감에 빠진 청년들이 뛰어들었다가 막대한 피해를 입었던 분야다. 2030세대가 예민하게 반응하는 ‘역린’으로 꼽힌다.

조국 사태가 MZ 세대(1980년대 초∼2000년대 초 출생한 세대)의 실망감과 이탈을 초래했듯, ‘서민 코스프레’를 하면서 재산 증식에 몰두한 김 의원 사태 역시 내년 총선의 대형 악재로 작용할 수 있다는 관측이 나온다. 총선 위기감이 고조될수록, 이재명 대표를 향한 불신도 커질 가능성이 크다.  

전문가 의견도 다르지 않다. 박상병 정치평론가는 “측근이 관련되자 처음에 발을 뺀 이 대표의 처신이 문제였다”라며 “민주당에 대한 국민적 실망감이 이만저만이 아닐 것”라고 진단했다. 그러면서 “지도부가 결단을 내리지 않는 이상, 민심은 계속 악화하고 이는 총선 필패로 이어질 것”이라고 전망했다.

최은희 기자 joy@kukinews.com