우즈베키스탄을 국빈 방문 중인 윤석열 대통령은 13일(현지시간) 현지 동포와의 만찬 간담회에서 “700만 재외동포 여러분은 대한민국의 자랑일 뿐 아니라 우리나라의 소중한 자산”이라고 말했다.

윤 대통령은 김건희 여사와 함께 이날 우즈베키스탄 수도 타슈켄트의 한 호텔에서 열린 동포 만찬 간담회에서 “우즈베키스탄은 중앙아시아에서 가장 많은 동포가 살고 있는 나라다. 여러 분야에서 활약하며 양국 간 우의를 이어주고 있다”며 이같이 밝혔다.

윤 대통령은 “특히 우즈베키스탄은 중앙아시아에서 가장 많은 동포가 살고 있는 나라이기에 이번 간담회가 더욱 뜻깊다”면서 “1937년 우즈베키스탄에 대규모로 이주하기 시작한 동포들은 한민족 특유의 근면함과 성실함으로 황무지를 비옥한 농토로 일구었고, 이제는 우즈베키스탄 정계, 재계, 문화·예술계 등 여러 분야에서 활약하며 양국 간 우의를 이어주고 있다”고 평가했다.

윤 대통령은 “1992년 수교 이후에는 에너지, 건설, 자동차, 섬유 등 여러 분야에 우리 기업이 진출해 동포사회의 외연과 규모가 확대되고 현지에서 홍수, 전염병, 지진 등 재난 구호에도 앞장서며 양국 국민 간 유대와 우정을 돈독히 다져왔다”며 “동포들이 가교가 돼 준 덕분에 양국 관계가 그 어느 때보다 긴밀히 발전하고 있다”고 말했다.

윤 대통령은 지난해 양국 간 교역 규모가 24억5000만달러로 역대 최대를 달성하고 한국은 우즈베키스탄의 5대 교역 국가로 자리매김했다고 덧붙였다.

이어 윤 대통령은 “현재 2만명이 넘는 우즈베키스탄 학생들이 한국어를 정규 과목으로 배우고 있고 인적교류도 꾸준히 증가하고 있다”면서 “이 같은 양국 관계 발전에 따라 동포들의 삶도 한층 더 좋아질 것으로 기대한다”고 했다.

이어 최근 발표한 ‘한-중앙아시아 K 실크로드 협력 구상’을 언급하며 “내일 미르지요예프 대통령과 회담을 갖고 우즈베키스탄과의 특별 전략적 동반자 관계를 내실 있게 발전시킬 방안을 논의할 것”이라고 강조했다.

그러면서 “양국 간의 핵심 협력 분야인 인프라, 에너지, 공급망 협력뿐만 아니라 개발 협력, 보건의료, 환경, 교육과 같은 다양한 분야에서 양국 국민들이 체감할 수 있는 성과가 창출될 수 있도록 할 것”이라고 설명했다.

아울러 “동포 여러분이 현지 사회에서 더욱 성공적으로 활약할 수 있도록 대한민국이 든든한 버팀목이 되겠다”고 덧붙였다.

조진수 기자 rokmc4390@kukinews.com