내년부터 국가건강검진에 ‘C형간염 항체검사’가 도입되는 가운데 무증상 C형간염 환자를 조기에 발굴해 국민들이 간암의 고통으로부터 벗어날 것이라는 기대가 나왔다.
한국간재단이 주최하고 대한간학회가 주관한 ‘간의 날 기념식 및 토론회’가 17일 웨스틴조선 서울호텔에서 개최됐다.
혈액으로 전파되는 전염성 질환인 C형간염은 B형간염과 더불어 간암의 주요 원인질환으로 조기 진단과 치료가 매우 중요하다. B형간염은 지난 1995년 국가필수예방접종에 도입돼 유병률이 눈에 띄게 감소했으며 만 40세 국가검진 항목에 포함돼 관리 중이다.
반면 C형간염은 무증상 감염이 대부분으로 예방 백신은 없지만 경구용 치료제를 8~12주간 복용할 경우 98~99% 완치가 가능하다. 이 때문에 무증상 감염자를 조기에 발견해 치료하는 것이 중요함에도 그간 C형간염에 대한 국가검진체계는 없는 실정이었다. 이에 질병관리청은 C형간염 항체검사를 국가건강검진에 포함해 내년부터 만 56세(2025년 기준 1969년생)에 해당하는 사람은 국가건강검진을 받을 때 C형간염 항체검사를 무료로 받을 수 있게 했다.
C형간염 국가건강검진 도입은 간학회가 오랫동안 정부에 요구해온 사안이다. 학회는 그간 간재단과 함께 비용효과성 연구를 지속하며 C형간염 국가검진 도입의 타당성을 입증하는 근거를 마련했다. 또 다양한 홍보활동을 통해 C형간염의 조기 발견과 치료에 대한 국민 인식을 높여왔다.
C형간염 바이러스에 감염되면 만성 간염, 간경변증, 간암 등 만성간질환으로 진행될 수 있다. 특히 간암은 사회경제적 활동이 활발한 40~50대에서 암종별 사망 원인 1위를 기록했다. 국내에선 간암 원인 질환으로 B형간염이 61%, C형간염이 15%를 차지한다.
C형간염 퇴치는 세계적 보건 목표이기도 하다. 세계보건기구(WHO)는 바이러스 간염 퇴치를 천명하며 오는 2030년까지 전 세계 B형·C형 간염의 신규 감염을 90% 줄이고, 바이러스 간염으로 인한 사망을 65%까지 감소시킨다는 구체적인 목표를 제시한 바 있다.
간학회 의료정책위원회 이사인 김인희 전북의대 교수는 “WHO에선 2030년까지 C형간염 퇴치를 달성하기 위한 국가 인증 기준을 제시했으나, 현재 국내 C형간염 지표들은 퇴치 목표와 상당한 차이를 보여 퇴치가 어려운 국가로 분류되고 있다”고 말했다.
김 교수는 “C형간염 무증상 감염자를 조기에 발견해 치료하는 것이 중증 간질환 부담을 줄임과 동시에 감염원을 제거해 C형간염 전파 확산을 막는 최선의 방법”이라며 “내년부터 도입하기로 한 C형간염 항체검사 국가검진은 향후 국내 C형간염 정복의 중요한 초석이 될 것”이라고 강조했다.
이어 “C형간염은 조기 발견도 중요하지만 대부분 증상이 없기 때문에 치료를 간과하기 쉬운 질병”이라며 “다만 C형간염 항체검사는 선별검사로 검사 결과가 양성이라고 할지라도 C형간염 환자를 의미하는 것은 아니므로 감염 여부를 확인하기 위한 별도의 확진 검사가 필요하다. 국민들께선 중증 간질환으로 진행되는 것을 예방하기 위해 C형간염으로 진단받으면 곧바로 치료를 시작해달라”고 당부했다.
