박도양 아주대학교병원 이비인후과 교수와 김창훈 연세대학교 의과대학 이비인후과 교수 연구팀이 수면무호흡증 환경을 모사한 실험에서 면역세포 불균형이 발생하는 현상을 확인했다.
연구팀은 최근 산소 농도를 조절할 수 있는 챔버를 활용해 생쥐 모델에 하루 7시간씩 4주간 간헐적 저산소 자극을 가했다. 그 결과, 면역 조절을 담당하는 조절 T세포(regulatory T cells)는 줄고, 염증 유발 Th17세포와 IL-4, HIF-1 등 염증성 물질은 증가했다.
특히 Th17/Treg 비율이 높아지며 면역 불균형이 나타났다. 이는 알레르기, 자가면역질환, 암 등 다양한 면역계 질환과 관련 있는 변화다.
연구팀은 숨막힘 자극을 중단한 뒤 4주간 회복기를 관찰한 결과, 면역세포의 불균형이 정상화되는 현상도 확인했다. 수면무호흡증 치료가 면역 회복으로 이어질 수 있다는 설명이다.
박 교수는 “수면무호흡증이 면역계에 영향을 미친다는 사실을 동물실험으로 입증한 세계 첫 사례”라며 “단순한 코골이 문제에 그치는 것이 아닌, 전신 면역질환과 연관될 수 있는 심각한 질환임을 보여줬다”고 말했다.
