[쿠키 정치] 빌 클린턴 전 미국 대통령 방북으로 북한에 억류중인 여기자 문제가 우선 해결될 것으로 전망된다. 이들의 억류는 4일로 141일째다. 미국 커런트 TV소속 로라 링과 유나 리 기자는 지난 3월 17일 탈북자 문제를 취재하던 중 북한과 중국의 접경지대에서 북측에 억류됐다. 미 국무부는 이틀 뒤 북한 주재 스웨덴 대사관을 통해 유감을 표명했다.

북한 조선중앙통신은 4월24일 이들의 재판 회부 결정을 발표했다. 약 일주일 뒤 버락 오바마 미 대통령과 힐러리 클린턴 미 국무장관은 세계 언론자유의 날 기념 성명에서 직접 우려를 표명했다. 억류 직후 미 정부 요청으로 미 여기자를 면담했던 북한 주재 스웨덴 외교관은 5월15일과 6월1일 여기자들을 다시 면담했다. 미 여기자 석방이 임박했다는 관측이 제기되기도 했다.

하지만 북한 중앙재판소는 6월4일 이들에 대한 재판을 시작했다. 나흘 뒤 북측은 이들에게 조선민족적대죄, 비법국경출입죄 명목으로 각각 12년의 노동교화형이라는 중형을 선고했다. 미 정부는 선고 전 북한 당국에 서한을 보내 여기자들의 행동을 대신 사과하고, 석방을 직접 호소했다. 북한의 장거리 로켓 발사(4·5)와 핵실험(5·25)이라는 대외 현안과 국민의 신변 문제를 분리 접근한 것이다.

힐러리 클린턴 미 국무장관은 선고 직후 북측에 국외추방 형식으로 미 여기자를 석방해 달라고 요청했다. 같은달 20일 클린턴 국무장관은 여기자 억류건에 대해 “매우 희망적”이라고 언급해 물밑 북·미 접촉에 성과가 있음을 시사했다. 국민일보 쿠키뉴스 강주화 기자
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