음주 후 사우나를 이용하면 사망 위험이 높아지는 것으로 나타났다. 특히 한국인들은 뜨거운 사우나가 피로를 풀고 숙취를 치료한다고 믿고 있는데, 실제로 사우나에서 숨진 10명 중 8명은 음주가 주요 원인인 것으로 조사됐다.

서울의대 법의학교실 유성호 교수팀은 2008∼2015년 사이 시행된 사망자 부검사례 중 사우나 또는 찜질방에서 숨진 26∼86세 103명(평균나이 55세)을 대상으로 음주와의 연관성을 분석한 결과, 음주가 사우나 사망의 주요 위험 요인인 것으로 나타났다고 5일 밝혔다.

이번 연구결과는 국제학술지 ‘법의학 및 병리학 저널(Forensic Science, Medicine and Pathology)’ 온라인판에 최근 발표됐다.

논문에 따르면 이번 분석 대상자 103명은 모두 ‘사우나룸’에서 숨진 경우였다. 욕조, 탈의실, 샤워장 등에서 숨진 사례는 분석에서 제외됐다. 사망자는 남성이 88명(85.4%)으로 여성(15명, 14.6%)보다 훨씬 많았다.

사망자에 대한 부검 결과, 81명(78.6%)의 혈액에서 과도한 수준의 알코올이 검출됐다. 평균 알코올농도는 0.17%로 ‘술에 만취한 상태’인 0.1%를 넘어섰다. 이들이 사우나를 찾은 시간은 대부분 술자리가 끝난 후 3∼6시간이 지난 후였다. 

사인으로는 13명이 사고사, 82명이 자연사였다. 나머지 8명은 사망 원인이 밝혀지지 않았다. 사고사는 고체온증과 급성 알코올중독이 각각 9명, 4명이었다. 혈중알코올농도가 0.30% 이상이면 급성 알코올중독으로 본다.

자연사 중에는 급성심근경색증을 비롯한 허혈성심질환(40명)과 기타 심장질환(38명)이 대부분이었다.

사우나룸에서 사망할 당시 자세로는 바로 누운 자세가 50명(48.6%)으로 가장 많았으며, 이어 엎드린 자세 37명(35.9%), 옆으로 누운 자세 10명(9.7%), 앉은 자세 6명(5.8%)으로 분석됐다. 하지만 술에 취한 사망자만 두고 봤을 때의 비교 사망위험은 엎드린 자세가 바로 누운 자세의 11.3배나 됐다.

연구팀은 술에 취한 채 사우나룸에 엎드려 있으면 가슴의 움직임이 불편해지고 호흡이 더 어려워짐으로써 사망위험을 크게 높이는 것으로 분석했다. 또 국내 부검률이 2%에 불과하고, 사우나에서 쓰러져 병원으로 옮겨져 부검하지 않은 경우를 포함하면 이런 사망 사례는 더 많을 것으로 추정했다.

유성호 교수는 “술에 취하거나 술이 덜 깬 채 사우나를 하면 알코올 대사가 더욱 빨라지고 뇌의 저산소증을 부를 수 있다”면서 “게다가 뜨거운 사우나와 같은 고열의 환경은 과호흡증후군을 유발하고 고온 환경을 피하기 위한 체내의 신호에 영향을 미침으로써 사망위험을 높인다”고 경고했다.

유 교수는 “많은 한국인들이 술을 마신 후 숙취를 없애기 위해 사우나를 찾는다. 그러나 사고는 이럴 때 더 많다”면서 “술을 마신 후 사우나나 찜찔방을 이용하지 않는 게 바람직하다"고 권고했다.

음주를 하지 않고 사우나를 찾는 것은 오히려 건강에 좋다.

최근 핀란드 동부 지역에 거주하는 남녀 1628명(53∼74세)을 대상으로 15년에 걸쳐 진행한 연구에서는 사우나를 자주 할수록 뇌졸중 예방에 도움이 되는 것으로 나타났다. 또 사우나가 혈압을 내리는 것은 물론 폐질환과 치매를 예방한다는 연구결과도 있다.

일본의 심혈관질환 관련 코호트에서도 사우나 입욕이 혈압을 낮출 수 있다고 발표됐다.

유수인 기자 suin92710@kukinews.com