지난 1977년 귀갓길에 납북된 일본인 요코타 메구미(사진)가 1994년 평양의 한 정신병원에서 사망했다는 탈북자들의 증언이 나왔다. 메구미는 일본인 납북자 문제의 상징과도 같은 인물이다.

최성용 납북자가족모임 대표는 7일 연합뉴스와의 전화통화에서 일본 총리실 납치문제대책본부와 메구미 사건 관련 조사를 진행했다면서 “메구미가 입원한 정신병원에서 근무했던 탈북자 2명의 증언을 통해 메구미의 사망 경위를 확인했다”고 밝혔다.

해당 탈북자들은 “메구미가 평양시 49호 병원(정신병원)에서 약물치료 등을 받았다”라며 “1994년 4월 병원에서 사망해 시신은 인근 야산에 묻혔다”라고 증언했다고 최 대표가 전했다.

1964년생인 메구미는 1977년 11월 만 13세의 나이에 니가타(新潟) 현에서 집에 가던 중 북한에 납치됐다.

북한은 메구미가 결혼해 딸을 낳고 우울증을 겪다 1994년 4월 자살했다고 발표했고, 2004년 메구미의 것이라며 유골을 일본에 넘겼지만 일본 측은 감정결과 다른 사람의 유골로 확인됐다고 밝혔다.

최 대표는 일본 측 조사관 3명과 함께 지난 9월 제3국에서 해당 탈북자들에 대한 조사를 진행했다며 “탈북자들의 신변 보호 때문에 이들의 정확한 신원과 현재 위치를 아직은 밝힐 수 없다”고 말했다.

한편, 일본 정부 대변인인 스가 요시히데(菅義偉) 관방장관은 이날 오전 정례 회견에서 일본 측 납치문제대책본부 등이 메구미 사망에 관한 공동 조사 보고서를 작성했다는 일부 보도에 대해 “전혀 알고 있지 못하며 사실이 아니다”라고 부인했다.

스가 장관은 이번 메구미 사망 관련 내용의 신빙성에 대해 “전혀 (신빙성이) 없다”고 잘라말하고 “지금까지도 생존 정보라든지 여러 이야기가 나돌았다. 정부는 현재 납치 피해자 전원의 생존을 전제로 대처하고 있다”고 덧붙였다.

김현섭 기자