같은 듯 다른 허리질환의 제대로 된 관리를 위해서는 전문의를 찾아 정확한 진단을 들어야 한다. 

통상 허리가 아프면 디스크부터 떠올린다. 그런데 허리 디스크로 의심하고 병원을 찾았다가 척추관협착증으로 진단받는 경우가 의외로 많다. 두 질환 모두 허리부터 엉덩이, 허벅지, 종아리로 내려오는 통증과 저림이 주 증상으로, 증상이 비슷해 일반인들이 허리 디스크와 척추관협착증을 구별하기 쉽지 않기 때문이다. 

허리 디스크는 척추를 보호하고 뼈가 부드럽게 움직일 수 있도록 하는 디스크가 튀어나오면서 발생하는 질환이다. 튀어나온 디스크가 척추를 지나는 신경을 누르면서 통증이 발생한다. 반면 척추관협착증은 노화가 진행되면서 뼈 사이의 관절 부위나 인대가 두꺼워져 발생하는 질환으로 신경이 지나가는 공간인 척추관이 좁아지면서 신경을 압박해 통증이 발생한다.

허리 통증의 양상으로 두 질환을 구별할 수 있는데 허리 디스크는 자세에 상관없이 통증과 저림 증상이 나타나고 허리를 앞으로 숙였을 때 통증이 더 심해진다. 이에 반해 척추관협착증은 서거나 걸으면 증상이 나타나고 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 더 심해지는 특징이 있다. 종종 어르신들이 유모차나 보행기구 등을 밀고 다니는 것을 볼 수 있는데, 몸을 앞으로 숙일 때 증상이 완화되기 때문이다. 

두 질환 모두 초기에 치료하면 증상을 개선시킬 수 있다, 하지만 치료시기를 놓쳐 비수술 치료에도 통증이 호전되지 않거나 심한 통증이 지속된다면 수술 치료를 받는 것이 좋다. 수술이 불가피한 경우라면 자신의 뼈와 근육, 인대를 최대한 살리는 최소 침습적 치료를 선택하는 것이 좋다. 

이학선 바른세상병원 척추클리닉 원장은 “척추 질환은 무엇보다 조기 진단과 치료가 중요하기 때문에 허리와 다리 통증이 2주 이상 지속된다면 반드시 병원을 찾아 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다”고 설명했다. 

김양균 기자 angel@kukinews.com