A형간염은 간염 바이러스의 한 종류인 A형간염 바이러스에 의해 발생하는 간염으로, 주로 물이나 음식 등의 섭취를 통해 감염된다. A형간염 바이러스에 감염된 사람의 분변을 통해 바이러스가 체외로 배출되게 되며, 이에 오염된 음식이나 음료를 섭취하게 되면 감염될 수 있는 것이다.

따라서 가족 간의 전염 이외에도 공동생활을 많이 하는 학교나 직장도 전염의 위험이 있을 수 있다.

최근에는 A형간염 바이러스 백신이 국가예방접종에 포함돼 2012년 이후 출생한 대부분의 어린이는 항체를 가지고 있지만, 현재 10~30대의 젊은 층에서는 소아기 때 바이러스와 접촉할 기회가 적었던 터라 항체 없이 성인이 되는 빈도가 크다.

6세 미만의 소아에서 A형 간염 바이러스에 노출되면 대부분 증상이 없거나 가벼운 감기 정도의 증상을 보이며 지나가는데, 연령이 높아질수록 황달이 동반되며 증상의 정도가 심해진다.

성인이 A형간염 바이러스에 감염되면 한 달 정도의 잠복기를 거친 후 감염자의 80%정도에서 전신증상이 급격히 발생한다. 초기에는 주로 발열, 오한, 근육통, 피로감, 메스꺼움, 구토, 식욕부진, 또는 우측 상복부의 통증 등의 증상이 나타난다. 감기로 오인해 치료가 늦어지면, 점차 황달이 나타나고 증상이 심해진다.

서연석 고려대학교 안암병원 소화기내과 교수는 “A형 간염은 특별한 치료제가 없고 전격성 간염으로 발전하면 간부전으로 생명을 잃을 수도 있으므로 예방에 각별히 신경을 써야 한다”며 “손씻기 등의 개인위생을 철저히 지키는 것이 바람직하고, 특히 집단생활을 하는 사람, 혈우병 환자, 만성 간질환 환자 등은 반드시 예방 접종을 하는 것이 좋다”고 강조했다.

유수인 기자 suin92710@kukinews.com