한미 군 당국이 이달 열릴 예정이었던 한미 연합공중훈련을 연기하기로 17일 합의했다.

정경두 국방부 장관과 마크 에스퍼 미국 국방부 장관은 이날 태국 방콕 아바니 리버사이드호텔에서 열린 아세안확대 국방장관회의(ADMM-Plus) 참석을 계기로 만나 이달 예정된 연합공중훈련 연기를 결정했다.

에스퍼 장관은 정 장관과 만난 이후 가진 한미 언론 공동기자회견에서 “한미 국방부 간 긴밀한 협의와 신중한 검토를 거쳐 저와 정경두 장관은 이번 달에 계획된 연합공중훈련을 연기하기로 합의했다”고 밝혔다.

그는 “양국의 이런 결정은 외교적 노력과 평화를 촉진하는 환경을 조성하기 위한 선의의 조치”라며 “북한은 역시 연습과 훈련 그리고 (미사일)시험을 시행하는 결정에 있어 이에 상응하는 성의를 보여주기 바란다”고 말했다.

나아가 “우리는 북한이 조건이나 주저함이 없이 협상 테이블로 다시 돌아오기를 촉구한다”면서 “한미 양국이 연합훈련을 연기하기로 결정했지만, 한반도의 연합전력에 높은 수준의 준비태세가 유지될 수 있도록 지속 보장할 것”이라고 덧붙였다.

연합공중훈련의 재개 일정은 아직 결정되지 않았다. 정 장관은 “앞으로 진행되는 사안을 보면서 한미 간 긴밀하게 공조 협조하면서 결정할 예정”이라고 설명했다.

그간 한미 군 당국은 매년 연말 ‘비질런트 에이스’(Vigilant ACE)라는 명칭으로 실시됐던 대규모 연합공중훈련을 해오다가, 지난해 북미 대화 분위기 등을 고려해 이 훈련을 취소한 바 있다.

이은호 기자 wild37@kukinews.com