주인공은 이스라엘 피세하(32)씨. 피세하씨는지난 9일 부인과 함께 최문순 화천군수를 찾았다.
어린 시절, 자신에게 장학금을 지원하며 꿈을 포기하지 말라던 최 군수에게 박사학위 논문을 선물하고, 누구보다 먼저 본인의 경성대 글로벌 학부 초빙교수(visiting professor) 임용사실을 알리고 싶었기 때문이다.
피세하씨와 최문순 화천군수의 인연은 2009년으로 거슬러 올라간다.
당시 화천군 주민생활지원과장이었던 최군수는 화천군이 에티오피아 장학사업을 추진키로 한 첫해 현지를 찾았다.화천군은 참전용사 페이사 투파씨의 손자인 당시 고고생이던 피세하씨를 장학사업 대상자로 선발했다.
이후 피세하씨는 매년 화천군의 장학금을 받았고, 각고의 노력 끝에 에티오피아 국립 메켈레 대학에 입학한 후 꿈에 그리던 졸업장을 손에 쥘 수 있었다.
이후에도 최군수와 피세하씨의 인연은 이어졌다. 대학 졸업 후 보다 넓은 세계를 보고 배우고 싶었던 피세하씨를 최군수와 화천군은 외면하지 않았다.
화천군의 국내 대학 유학 지원사업 덕분에 피세하씨는 2013년부터 2015년까지 한림대학교 대학원에서 사회학 석사 학위를 받을 수 있었다.
재학 기간 화천군은 생활비를, 한림대는 학비를 지원하며 피세하씨의 꿈을 응원했다.
이후 피세하씨는 전북대 박사과정에 합격해 낮엔 연구원으로 근무하고, 밤엔 아르바이트를 하는 등 본인의 힘으로 사회복지, 공공 정신건강 분야 박사학위를 취득했다.
마침내 올해 부산의 경성대 글로벌 학부 초빙교수로 임용될 수 있었다.
오랜만에 최문순 군수와 마주 앉아 그간 삶의 궤적을 담담히 풀어내던 피세하씨는 “어린 시절 처음 만났던 순간과 군수님이 산천어 축제 당시 불러 주셔서 에티오피아 커피부스를 운영하던 때가 생각난다”며 잡은 손을 놓지 못했다.
만남의 시간이 저물어 갈 때 쯤, 피세하씨는 한사코 최군수에게 내복 한 벌이라도 선물하고 싶다고 졸랐다.
하지만 최군수는 “한국 내복 비싸다. 위 아래 속옷 하나면 된다. 기왕 사는거면 화천시장 가서 사라”고 웃으며 말하곤 또 다른 회의 참석을 위해 휘적휘적 자리를 떴다.
에티오피아는 6.25전쟁 당시 아프리카에서 유일하게 지상군을 파견한 혈맹의 국가이며, 황제 근위병 6,037명이 참전했다.
이들이 싸운 주요 전장은 화천이었다. 화천군은 그 은혜를 갚기 위해 참전용사 후손에 대한 장학사업을 이어오고 있다.
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