여야가 4월 총선을 한 달도 남기지 않은 시점에서 예비후보들의 과거 실언으로 홍역을 앓고 있다. 정치권에선 망언으로 판세가 기울었던 선거들이 있는 만큼 관련 대처에 촉각을 세우고 있다. 전문가는 과거 실언도 총선에 영향을 줄 가능성이 높기 때문에 공천 검증 기준을 강화해야 한다고 조언했다.

15일 정치권에 따르면 국민의힘에선 도태우·조수연·장예찬 예비후보의 과거 실언이 논란이 되고 있다. 더불어민주당 역시 정봉주 예비후보가 방송 도중 망언을 해 규탄 받고 있다.

도태우 대구 중·남구 예비후보는 지난 2019년 5‧18 민주화운동에 대해 ‘자유민주화 요소가 있지만 북한 개입 여부가 문제된다’는 취지의 발언을 해 논란이 됐다.

조수연 대전 서구갑 예비후보는 지난 2017년 8월 25일 페이스북에 “백성들은 진실로 대한제국의 망국을 슬퍼했을까. 봉건적 조선 지배를 받는 것보다는 일제 강점기에 더 살기 좋았을지 모른다”고 쓴 것으로 알려졌다.

장예찬 부산 수영구 예비후보는 지난 2014년 5월경 페이스북에 “매일 밤 난교를 즐기고 남녀 가리지 않고 예쁘거나 잘생긴 사람한테 집적대는 사람이라도 맡은 직무에서 전문성을 보인다면 프로로서 존경하는 사회가 좀 더 건강한 사회이지 않을까”라며 “사생활을 욕하는 건 개개인의 판단 자유에 맡기면 되는 것이고”라고 적었다.

민주당 역시 마찬가지다. 정봉주 서울 강북을 예비후보는 지난 2017년 7월 4일 팟캐스트 ‘정봉주 TV’에서 “DMZ에 멋진 거 있잖아요”라며 “들어가서 경품을 내는 거야. 발목지뢰 밟는 사람들한테 목발 하나씩 주는 거야”라고 발언해 비판받고 있다.

여야 예비후보들은 자신들의 발언에 대해 즉각 사과했다. 그러나 논란은 가라앉지 않는 상황이다. 국민의힘에선 도태우 예비후보가, 민주당에선 정봉주 예비후보가 공천에서 떨어졌다.

실언으로 인해 선거 판세가 넘어간 경우가 많기 때문에 각 당 지도부는 ‘입조심’을 강조하고 있다. 한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 최근 당원들에게 문자를 보내 실언을 조심하라고 당부한 바 있다. 이재명 민주당 대표도 중앙선거대책회의에서 예비후보와 당 구성원에  “말과 행동에 신중을 기해야 한다”고 부탁했다.

실제 지난 2018년 지방선거에선 정태옥 전 자유한국당(국민의힘 전신) 의원이 TV토론에서 ‘이부망천(이혼하면 부천, 망하면 인천)’ 발언을 해 파문이 일었다. 또 지난 2020년 총선에선 차명진 미래통합당(국민의힘 전신) 경기 부천병 후보가 세월호 유족들이 시위 텐트 안에서 문란한 성행위를 한다고 주장해 문제시 됐다.

이번 총선은 후보들의 과거 발언까지 꼼꼼히 검증하는 모양새다. 최근 정치권에서 논란이 되는 발언들은 후보들이 몇 년 전에 했던 말들이다. 인터넷 기술 발달로 과거 데이터에 쉽게 접근할 수 있게 되면서 기준이 확대된 것으로 보인다.

전문가는 이 같은 시류에 맞춰 공천 과정을 보완해야 한다고 설명했다. 이종훈 정치평론가는 14일 쿠키뉴스와 통화에서 “막말이 선거에 미치는 영향이 크기 때문에 공천 과정에서 미비한 부분을 보완해야 한다”며 “과거 발언을 소환해서 현재의 잣대를 들이밀고 재단하는 게 옳은지에 대해선 어느 정도 논란이 있을 수 있다”고 첨언했다.

윤상호 기자 sangho@kukinews.com