태평양 섬나라 파푸아뉴기니에서 대형 산사태가 발생한 가운데 사망자 수가 600명을 넘어선 것으로 유엔(UN)이 추정했다.

26일(현지시간) AP·AFP 통신 등에 따르면, 유엔 국제이주기구(IOM)는 지난 24일 오전 엥가주(州) 산악 지역에서 발생한 산사태로 6개 이상 마을 150채 이상의 가옥이 매몰됐으며 사망자가 670명을 넘어설 것으로 추정된다고 발표했다. 앞서 IOM은 사망자 수를 300명대로 추산한 바 있다.

또 초등학교와 노점, 주유소 등 건물을 포함해 주민들이 가꾸던 텃밭이나 과수원 등이 완전히 매몰됐으며 1000명 이상의 이재민이 발생했다고 밝혔다.

IOM은 매몰된 이들이 생존했을 가능성이 희박하다며 가옥들에 평균 가구원을 계산해 사망자를 추정한 것이라고 설명했다.

이런 가운데 이번 산사태로 길이 차단되고 인근 지역에서는 부족 간 다툼이 계속되면서 구조대나 중장비의 진입도 어려워 구조 작업이 더디게 진행되고 있다고 언론은 전했다.

때문에 정확한 사상자 집계도 제대로 되지 않고 있다. 호주 ABC 방송은 헬리콥터가 이 지역에 접근할 수 있는 유일한 방법이라고 전했다.

세르한 악토프락 파푸아뉴기니 IOM 대표는 “산에서 바위와 흙이 계속해서 떨어져 구조 작업이 제대로 진행되지 않고 있다”며 “지역 주민들이 큰 충격과 공포에 시달리고 있다”고 설명했다.

지난 24일 오전 발생한 이번 산사태는 몇 주 동안 집중적으로 내린 많은 비로 인해 발생했다.

세계은행(WB)에 따르면, 파푸아뉴기니는 세계에서 비가 가장 많이 내리는 나라 중 하나다. 전문가들은 기후변화로 이 지역에 더 많은 비가 내리면서 산사태 위험도 커지고 있다고 진단했다.

김재민 기자 jaemin@kukinews.com