내년 6월 1일 지방선거를 앞두고 전북 전주시장 선거 최대 쟁점으로 전주시와 완주군의 행정통합 이슈가 예고되고 있다.

하지만 정부의 국가균형발전 전략으로‘초광역협력’이 본격 추진되면서 조지훈 전 전북경제통상진흥원장이 전주시장 출마 선언과 함께 대표 공약으로 내세운 ‘만경강 테라시티’구상에 더욱 힘이 실리고 있다.

현실적으로 완주군민의 행정구역 통합 반대로 무산됐던 통합보다는 지역 특성을 극대화하는 방향인 기능적 통합으로 선회해야 한다는 방안이 실현 가능한 대안으로 부상하고 있는 것이다.  

실제, 수도권 집중 현상으로 인구 감소, 경쟁력 약화 등 지방소멸에 대한 위기감이 커지면서 전국 지차체가 앞 다퉈 초광역협력 체제 구축을 본격화, 대부분 행정통합 대신 특별지방자치단체 설치를 추진하고 있다.

지방자치법이 지난해 9월 32년 만에 전면 개정되면서 두 개 이상의 자치단체가 공동으로 광역사무처리를 위해 필요할 경우 특별지방자치단체를 설치해 운영할 수 있는 규정도 마련돼 초광역협력을 제도적으로 뒷받침할 수 있는 근거도 갖춰졌다. 

이미 부산·울산·경남이 초광역협력을 가장 먼저 추진, 내년 3월 특별지방자치단체를 출범할 계획이며 대전·세종·충남·충북(충청권), 대구·경북, 광주·전남도 초광역협력에 속도를 내고 있다. 

이에 반해 전북은 초광역협력 추진에 뒤처지고 있는 상황이다. 

이에 전주에서는 해묵은 숙제인 “전주·완주 행정구역 통합을 통해 규모의 경제를 키워야 한다”는 말이 나오고 있지만, 3차례에 걸쳐 추진이 무산된 전주·완주 통합 논의는 지역민들의 감정 대립만 일으키고, 통합에 따른 비용 낭비 등 실효성이 떨어진다는 여론이 우세하다. 

벌써부터 완주군민들의 불만 섞인 목소리도 나오고 있다. 이들은 선거 때면 통합의 당사자인 완주군민의 입장은 고려하지 않고 전주·완주 통합을 거론하는 것에 대한 마뜩잖은 표정이다. 

앞서 지난 2013년 6월 통합이 무산됐을 당시 주민투표에서 완주군민 55.4%가 통합에 반대, 완주군민 여론은 아직도 통합 반대 여론이 지배적이다. 

현실적으로 어려운 전주·완주 행정구역 통합의 대안으로 조지훈 전 원장이 제시한 ‘만경강 테라시티’에 정치권과 지역민의 관심이 집중되는 배경이다. 

조 전 원장은 만경강 테라시티를 통해 “전주·완주·익산을 아우르는 경제통합특별시를 구축 상생협력을 통해 성장 발전 전략을 추진해 지역의 강점을 극대화한다”는 전략이다. 

특히 전주는 플랫폼도시로 인근 완주와 익산의 산업과 사람의 교류를 연결, 지역경제 성장의 플랫폼으로 기능한다는 복안이다. 

출산 감소와 인구 순유출에 따른 경제활동 인구 감소 등 연령별 인구변화에 따른 지역위기 또한 만경강 테라시티로 묶인 전주와 완주, 익산이 공동 대응, 물리적인 통합이 아닌 기능적인 통합으로 도시 성장에 탄력을 더한다는 계획이다. 

조 전 원장은 “전북은 충북과 함께 유일하게 100만 규모 대도시가 없고, 경제지표도 하위권에 머물러 인구도 지속적으로 유출되고 있다”며 “지역경제 규모를 키우기 위해서는 물리적인 통합보다는 기능적인 통합에 중점을 두고, 전주·완주·익산(만경강 테라시티)을 엮는 것이 최우선이라고 판단했다”고 말했다. 

또한 조 전 원장은 “한반도 평화 시대를 준비해 육로로도 전주에서 출발, 익산을 거쳐 북한과 유럽으로 뻗어나가는 경제거점이 될 수 있다”며 “만경강 테라시티로 기능을 통합한 전주와 완주, 익산의 경제 회생 속도가 더욱 빨라질 수 있다”고 강조했다.  

전주=박용주 기자 yzzpark@kukinews.com